Roma laki ei ei ei yksinkertaisesti vanhan sivilisaation lakikokoelma. Se on perusta, jolle koko kontinentaalinen (romano-germaani) oikeusjärjestelmä, joka toimii suurimmassa osassa Eurooppaa, Latinalaista Amerikkaa sekä Venäjää ja monissa muissa valtioissa, on rakennettu. Myös anglosaksalainen oikeusjärjestelmä (common law) on kokenut sen epäsuoran vaikutuksen. Ilmaukset kuten "oletetaan syyllisyyttä", "omistus velvoittaa" ja kuuluisa periaate "ex injuria jus non oritur" ovat tulleet meille roomalaisten lakimiesten kautta.

Roma lakin ainutlaatuisuus oli se, että se ensimmäisen kerran historian aikana erotti oikeuden uskonnosta ja moraalista, tekemällä siitä muodollisen, loogisesti järjestelmällisen järjestelmän. Roomalaiset loivat oikeudellisia rakenteita, jotka osoittautuivat niin yleismaailmallisiksi, että ne kestivät oman valtakunnan romahtamisen ja tulivat uuden ajan oikeuden perustaksi.

1. Roomalaisen lakin periodointi

Roma lakin kehitys kattaa yli tuhat vuotta (VIII vuosisataa eaa. VI vuosisataan jaa.). Määritellään useita keskeisiä jaksoja.

Arkaainen jakso (753–367 eaa.)

Tämän jakson laki oli nimeltään "kviritiläinen" (jus Quirіtium). Se oli tiukasti muodollinen, saksralinen ja oli saatavilla vain roomalaisille kansalaisille (kvirit). Pääasiallisena lähteenä olivat isien tavat (mores maiorum) ja XII tabulae (451–450 eaa.) — ensimmäinen roomalaisen lakin kirjallinen muoto, joka tehtiin rajoittaakseen patriisiaanisten papien harjoittamaa mielivaltaa. Nämä lait leijailtiin pronssiputkissa ja asetettiin Rooman pääaukiolle — forumin.

Klassinen jakso (367 eaa. – 235 jaa.)

Tämä oli roomalaisen oikeustieteen kukoistuskausi. Jakson alkuun kuului Petelian laki (326 eaa.), joka kumosi velkaorjuuden roomalaisten kansalaisten keskuudessa. Tässä ajassa muodostuivat peruslaitokset, joita käytämme edelleen: sopimusoikeus, omistusoikeus, perintö, velvoitteet rikkomuksista (oikeusrikkomukset). Rhetoriikka ja oikeustiede tulivat korkeaksi taiteeksi. Tämä jakso tunnetuimmat lakimiehet olivat Gaius, Papinian, Paulus, Ulpianus, Modestinus. Heidän teoksensa olivat myöhemmin perustana kuuluisalle kodifikaatiolle.

Postklassinen jakso (235–476 jaa.)

Tämä oli kriisi- ja dominaatiojakso (ei rajattu monarkia). Oikeus muuttui yhä karkeammaksi, muodollisuus antoi tilaa yksinkertaistumiselle. Keisarilliset konstituutiot (määräykset) tulivat oikeuden päälähteenä. Tässä vaiheessa laadittiin ensimmäiset viralliset keisarillisten lakien kokoelmat — Gregorius-koodi (noin 291 jaa.) ja Hermogenian koodi (noin 295 jaa.).

Justinianuksen jakso (527–565 jaa.)

Byzantin keisari Justinianus Suuri teki suuren yrityksen kerätä ja kodifioita kaiken roomalaisen lakin. Tämän seurauksena syntyi kuuluisa Corpus Juris Civilis ("Sivuston oikeus"), joka tuli kaiken myöhäisen roomalaisvaltion oppikirjaksi ja laiksi. Tämä kokoelma "avattiin" keskiajalla Bolognassa ja oli perustana roomalaisen lakin vastaanottamiselle Euroopassa.

Corpus Juris Civilis sisälsi neljä osaa:

• Justinianuksen instituutiot — oikeuden oppikirja aloittelijoille (pakollinen opiskelijoille).
• Digekstit (tai Pandektit) — kaikkein laajin osa; klassisten roomalaisten lakimiesten teosten otteita, jaettu 50 kirjaan.
• Justinianuksen koodi — keisarillisten lakien-konstituutioiden kokoelma.
• Novellit — Justinianuksen vuoden 534 jälkeen julkaistut uudet lait.